Möten på skumma krogar; maskerade gestalter som rör sig över hustaken; lönngångar, förklädnader och hemliga sällskap – hos Louis Feuillade framträder det tidiga 1900-talets Paris i en sällsamt skugglik dager. Längs stadens eleganta boulevarder ligger välordnade borgarhem, vars goda nattsömn hotas av komplotter, brott och skumraskaffärer. Det är en kamp mellan gott och ont, där mörkret inte sällan utövar den starkaste dragningskraften på publiken.

Louis Feuillade gjorde under 1900-talets första decennier uppemot 700 filmer av varierande längd. Men det är framförallt genom fyra ikoniska verk som han gått till historien som en av den tidiga filmens mest inflytelserika regissörer. Fantômas (1913-14), Les vampires (1915-16), Judex (1916) och Tih Minh (1918) är exempel på de filmserier som utgjorde en synnerligen stark närvaro på 1910-talets biografrepertoar. Som en slags förlängning av tidningarnas populära följetonger nådde seriefenomenet biograferna 1908 med Nick Carter, le roi des détectives – en fransk filmsvit om sex episoder baserad på den fiktiva amerikanska privatdetektiven. Formatet ställde krav på en trogen och alert publik, särskilt som episoderna kunde lanseras med viss oregelbundenhet. Trots detta blev filmföljetonger en stor succé på båda sidor av Atlanten.

För eftervärlden framstår Feuillade som formatets mästare. Hans filmserier må sakna de visuella och narrativa nymodigheterna från en samtida innovatör som D.W. Griffith, men hans tablåestetik präglas i gengäld av effektfull ljussättning och en exakt känsla för bildkomposition. Därtill gestaltas seriernas rafflande historier med gott humör och en osviklig känsla för spänning, samt ett oupphörligt fascinerande karaktärsgalleri. Med undantag för den cape-klädde hämnaren Judex kan hjältarna ibland framstå som träigt rättrådiga, men detsamma kan knappast sägas om seriernas skurkar. Bland dem finns det kriminella geniet tillika förklädningsmästaren Fantômas, som med sin kusliga förmåga att anta de mest olikartade skepnader förebådar Fritz Langs superskurk Mabuse, såväl som den karismatiska Irma Vep i Les vampires, vars stöldliga sätter skräck i Paris hederliga befolkning. Lika mycket lyser serierna upp genom sina färgstarka och komiska bifigurer – som Mazamette i Les vampires eller Cocantin i Judex, båda spelade av Marcel Lévesque.

Louis Feuillades inflytande kan anas såväl i nya vågen-filmaren Jacques Rivettes labyrintiska Parisskildringar, som hos vår tids superhjältar och deras antagonister. Men framför allt är hans verk en påminnelse om filmens inneboende förmåga till maskspel, illusionstrick och bedrägerier. Aldrig har Paris boulevarder framstått i mer luguber belysning än hos den franske följetongsmästaren.

Louis Feuillade: The complete crime serials (1913-1918) ges ut på blu-ray av Eureka Entertainment och finns att beställa på deras hemsida. 

Rekommendationen publicerades ursprungligen i FLM Nr. 69